Uma falha catastrófica de causas ainda desconhecidas levou à perda do foguete Antares e da cápsula Cygnus que levariam cerca de 2,5 toneladas de suprimentos, experimentos e outros equipamentos para a Estação Espacial Internacional (ISS) na noite desta terça-feira. Em imagens transmitidas ao vivo on-line pela NasaTV foi possível ver o foguete deixar a plataforma de lançamento da base de Wallops, no estado da Virgínia, para apenas seis segundos depois desabar de volta ao chão e explodir.

Esta missão não tripulada seria a terceira da empresa americana Orbital Sciences dentro de contrato de US$ 1,9 bilhão com a Nasa para a realização de oito voos de carga para a estação até o fim de 2016. De acordo com as primeiras informações disponíveis, todo o pessoal da base já foi contabilizado e ninguém ficou ferido com a explosão, que, no entanto, destruiu a plataforma.

Este foi o primeiro lançamento noturno do foguete Antares, informou a Orbital.

A missão, conhecida como CRS-3, era a quarta viagem da Orbital para a ISS, contando com o voo de demonstração.

Na segunda-feira, o lançamento foi adiado por 24 horas, devido à presença de um navio no Atlântico, dentro do perímetro de segurança determinado para a operação.

A Cygnus deveria se acoplar à ISS em 2 de novembro. Quase um terço da carga (cerca de 700 toneladas) correspondia a material para experimentos científicos.

Um desses experimentos é sobre a irrigação do cérebro e do coração quando na ausência de gravidade. Os resultados dessa experiência podem ter efeitos no tratamento de doenças neurológicas, como o Mal de Alzheimer.

A missão que deveria iniciar nesta terça era a terceira prevista no contrato de US$ 1,9 bilhão firmado pela Nasa com a Orbital Sciences Corporation para o abastecimento da ISS.

A Orbital utilizou cápsulas Cygnus nas entregas feitas em janeiro e julho deste ano.